東京浅草組合の千葉慶二事務長の説明を聞きながら、ベールに包まれていたような世界がどんどん明らかになってくる。

「フジヤマ芸者」という誤ったイメージを持っている人もいるが、そもそも芸者とは「芸は売るが身は売らない」、踊りや三味線など日本の伝統芸能で宴を盛り上げるプロフェッショナルだ。あでやかに踊る「立方（たちかた）」と三味線、笛、太鼓などを演奏しながら唄う「地方（じかた）」に分かれる。浅草には現在、「幇間（ほうかん）」というお座敷で雰囲気を盛り上げる道化的な役割をする男性の芸者４名を含めて、芸者が５０人いるという。

花柳界はこの「芸者」、遊びの場や料理を提供する「料亭（りょうてい）」、芸者が所属する「置屋（おきや）」から成り立ち、それらの連絡事務所を「見番」という。東京には浅草、赤坂、向島、新橋、神楽坂、芳町の６つの見番がある。

帯の結び方、着物や日本髪の種類などについての紹介の後、参加者たちはまた、お座敷遊びのひとつである「投扇興（とうせんきょう）」も教えてもらう。

広げた扇子を投げて箱上の的に当てるゲームだが、扇子が箱面に当たってしまうと減点され、的に当てるのはなかなか難しい。浅草の其扇流の得点は「桐壺」や「夕霧」、「夢浮橋」や「花宴」などといった『源氏物語』にちなんだ名称が用いられており、お座敷遊びの風雅な雰囲気を更に高めている。

見番見学もたけなわ、参加者から「芸者になった動機」や「生活スタイル」などについて矢継ぎ早に質問が。

動機については「日本舞踊が好きで」、「女性にとって憧れの世界」など。
紫沙さんの場合はもともと三味線をやっていて芸者にならないかと勧められたというが、芸者の数は足りているので現在のところ浅草では募集はしていないという。

生活スケジュールは日によって全く違うそうだ。ある一日を例にとると、午前１０時３０分頃起床し、午後４時頃までお稽古など。その後食事してから４０分ぐらいで身支度をし、お座敷に出る。早くて夜９時－１０時頃、遅くて午前２時－３時に終わるという。芸者さんの休みは料亭と同じで基本的に日曜日、祝日だそうだ。

最後に、このようなお座敷遊びをしてみたい場合、どこで申し込めばよいのだろう。

従来は全ての料金が「信用貸し」で後払いのため、確かな紹介者がない限り、自分で座敷に上がることはできなかった。しかし、近年は一流ホテルやカード会社の紹介、予約を入れれば座敷に上がれ、カード決済のできる店もあるという。ホテルのフロントやカード会社の案内デスクに相談するのも一つの方法とのこと。

敷居が高かったイメージの花柳界、少しは近づきやすくなっただろうか。